街區故事

當你走進彰化溪湖，空氣中不只是田野的青草香，還混著一縷縷從巷弄深處飄來的湯香。那是羊肉爐的味道。這座小鎮的冬天，從來不靠天氣來提醒，而是靠一鍋鍋翻騰的熱湯、炭火上的鐵鍋、與街坊熟悉的招呼聲，讓人知道又到了回家的時候了。

溪湖，是台灣唯一一個以羊肉爐成為地方代表的鄉鎮。這裡的冬天，不需要過多渲染，街角店家早已升起爐火，讓人循著氣味與記憶找回熟悉的日子。羊肉爐在這裡，不只是料理，更是一種季節的訊號，一份生活的節奏。

1944年，溪湖第一家羊肉爐店誕生了。它的名字叫「楊仔頭」，創辦人楊頭從擺攤起家，賣羊肉米粉、麵線、米糕，慢慢地發展出屬於溪湖自己的羊肉爐風格。那時候的溪湖，還沒有「羊肉爐街」的名號，只有在地人的一鍋心意與老顧客的口耳相傳。老店的湯底濃厚，帶著歲月熬煮出來的韻味，直到今天，還是有遊子從外地專程回來，就為了那一口熟悉的味道。

真正讓溪湖成為「羊肉爐之鄉」的關鍵，是這裡有全台僅存的兩處羊隻交易市場之一。每天清晨，市場熱鬧地進行羊隻買賣，新鮮的本地努比亞山羊當日現宰，當日送進店家廚房，保證了羊肉爐最關鍵的靈魂：肉質鮮嫩、幾無腥羶。

溪湖羊肉爐的湯頭分為兩派 - 中藥與薑絲。中藥派講究藥膳補氣，加入當歸、枸杞、熟地、黃耆等十多種藥材熬製，湯色濃厚，入口溫潤回甘；薑絲派則以大量老薑與米酒提味，湯頭清香有力，適合想吃得清爽又暖身的人。

老一輩多愛中藥，小輩偏好薑絲，但不論選哪一派，桌上的湯都是大家共享的味道。一家人圍坐，長輩將羊肉片一片片下鍋，晚輩則搶著撈豆腐與麵線。那鍋湯，不只燉羊，也燉著家人的默契。

走在溪湖的忠溪路、福德路、員鹿路、民生街上，一家家羊肉爐老店在街角佇立。有的牆上貼滿泛黃的報紙與剪報，是店主年輕時得獎的記錄；有的老闆娘親自招呼熟客，還記得誰家孩子今年升學、誰家的狗最近沒出來散步；也有返鄉青年重新改裝父母的店，保留古早味的湯底，卻添上了清水模與木質燈箱，每一家都有一種氣場，一鍋湯，幾張桌，日復一日地接住每一位飢餓的胃與思鄉的心。

目前，溪湖鎮內約有二十家以上的羊肉爐店，形成一條風味橫貫的「羊肉爐街區」。其中，包括創始店「楊仔頭羊肉爐」由老倉庫改建，歷史最悠久；阿明羊肉爐以六十年老字號為號召，地點位於員鹿路，價格實在；阿秀羊肉爐由台北返鄉經營的女兒接手，店內有設計感，以及老春芳羊肉爐、阿枝、阿清等知名店家，每一家都有屬於自己的一鍋老湯與老故事。

你不必刻意尋找名店，只要選一間走進去，讓那鍋湯慢慢告訴你：這裡就是溪湖。在溪湖，羊肉爐不只暖胃，更暖心。它不是追風潮的美食，而是小鎮裡生活的常態，是巷口熟悉的煙火味，是爸媽煮湯時喊你回來的語氣。

若你在某個冬天或感到疲倦、不確定下一站的方向，也許不妨來溪湖走走。坐下來，點一鍋熱湯。你會發現，這裡什麼都沒變，變的是你，終於懂得什麼叫「吃進肚子裡的安心，才是真正的家」。